Для Вайноны Блэк посещение Униона всякий раз представлялось воплощением канцелярской рутины. Она не отрицала, что это необходимо. Наоборот. Но не сегодня.
Не смотря на то, что она уже почти опаздывала, она замедлила шаг: здание Униона с вознесенным разомкнутым золотым кольцом казалось таким же высоким, как и соседние здания. Но она точно знала, что это иллюзия. Прохожие видели лишь стену темного стекла, уходящую вверх, но еще два десятка этажа спускались глубоко вниз, в каменистую почву Артина.

Она вздохнула и направилась к входу, придерживая разлетавшиеся на ходу золотисто-зеленые одежды, чувствуя себя вызывающе неуместной в скучных сумерках делового дня. Но все это великолепие - тяжелый шелк, позванивающие обручи на запястьях, едва уловимый шлейф тонкого аромата - было отличным тестом на возможные осложнения. "Женщина" - всегда звучало плохо, если речь заходила о серьезной работе. "Гарнесса" - звучало еще хуже.
Вот и посмотрим...
Нет, она никому ничего не собиралась доказывать. Всего лишь хотелось выяснить, с чем придется иметь дело. Ей дали чёткое задание, поставили условия. Она согласилась. Очень надеясь, что никто не заметит охватившего ее восторга. Она жаждала увидеть часть легенды. Она знала, что станет частью чего-то настоящего, куда более значительного, чем могла себе представить. И не могла позволить чужим предубеждениям испортить то, что даже еще началось.
И своим собственным тоже. Надеюсь...
Особой уверенности в этом она не почувствовала, натолкнувшись разом на два взгляда. Люди.
- Да прольется свет на ваши пути, уважаемые, - ладонь в традиционном жесте легла на грудь, демонстрируя приглушенное сияние даллитовой спирали, - т’айэр, - первый поклон в традициях Генея всегда отдавался женщине, - т’айэр, - она так же легко поклонилась мужчине, - приношу извинения за опоздание.

Открытого отвращения будущий напарник не продемонстрировал. Во всяком случае, явно. Разве что легкая тень разочарования: наверное, его, как и многих других обмануло имя, вполне человеческое имя.
- Приветстую, д’айэр Рид, - прохладные пальцы вместо того, чтобы ответить на рукопожатие, обвили мужское запястье, задержались на несколько ударов сердца и только потом соскользнули на ладонь.
Рукопожатие сказало больше, чем, очевидно выработанная не без умысла, невозмутимость взгляда, лица и голоса. Сильный. Спокойный. Уверенный в себе. Готовый действовать. И привлекательный. Форма лишь подчеркивала эту мужскую привлекательность. Да, выбор стабилей очевиден: д’айэр Рид будет идеальным воплощением мужественности и властности. Достойная персонификация Конфедерации: сила, стабильность, достоинство. Ей же, с ее почти андрогинным телом, женским лицом и отсутствием гендерных стереотипов, предстояло воплощать изменчивость и готовность к переменам. Ну что ж... Она, сама далекая от этих психологических штучек, всегда удивлялась тому, насколько они эффективно работают.
- Очень надеюсь, что сработаемся, - улыбнулась она.

- А, да... - погруженная в собственные мысли (и не все из них были исключительно деловыми) Вайнона оторвалась от того, что люди назвали бы "бесстыдным рассматриванием", но что у гарнов, лишенных возможности ощущать собеседника, именовалось лишь "тщательным изучением" своего будущего напарника, - конечно...
Она отвела с виска кудрявую прядь, открывая треугольник из трех золотистых кристаллов - свою мобильную базу данных - наполнением которой она искренне гордилась.
Легкое прикосновение активировало кристаллы, на столом соткался полупрозрачный куб голографического изображения: сине-зеленая планета вращалась в свете звезды типа G2V, поблескивая шапками полюсов.
- Могу ли я спросить Вас, д’айэр Рид, что Вам известно о Земле и Оракуле? - сейчас, когда Вайнона заговорила то, что волновало ее по-настоящему, ее голос зазвучал богатыми обертонами, а акцент Генея - мягкость согласных и поющая звонкость гласных - стал очень заметным.

Вайнона удовлетворенно кивнула: если господин Рид был посвящен в детали, которые в официальной версии не освещались, то он благоразумно об этом умолчал.
- Да, 20 ситта 2408 года планета Земля и Оракул, если он там был, были уничтожены. Но несколько ранее, а именно 6 саба 2356 года спутник "Бет-45-78-К" идентифицировал и передал на один из ретрансляторов Сети сигнал, который мог представлять интерес.
Планета, плывущая в виртуальном фрагменте космоса, словно отодвинулась в пустоту. Она теперь больше походила на бирюзовую бусину, поблескивавшую странными красновато-золотистыми искрами.
Внезапно одна из искр вспыхнула особенно ярко, край планетного диска вдруг взорвался странным протруберанцем, впрочем, очень коротким и тут же погасшим. И все.
- Особого значения сигналу с доживающего свой век древнего спутника не придали. Было решено, что один из космических аппаратов, входящих в состав Завесы, вышел из строя и спровоцировал цепную реакцию. О сигнале забыли до 2475 года, когда спутник "Бет-45-78-К" был демонтирован, а его база данных передана в технические службы. И вот тут обнаружилось кое-что интересное. Спутник "Бет-45-78-К" был обычным навигационным спутником, в частности, в его обязанности входил расчет траекторий потенциально представляющих опасность объектов. В том числе, компьютер спутника рассчитал и траекторию того, что 6 саба 2356 года покинуло атмосферу Земли.
Вайнона перевела дыхание, изображение планеты снова исказилось яркой вспышкой - и погасло. В агатово-черном фоне куба всплыли цифры и знаки - стандартное обозначение координат. Координаты свернулись в точку, загоревшуюся на полупрозрачной сетке указанного сектора.
- Система Элмор. Иткалин.

- К сожалению, нет, идентифицировать объект, покинувший Землю 6 саба 2356 года, возможным не представляется. Что же касается второго вопроса... - Вайнона не скрывала своего удовольствия: напарник схватывал мысль на лету. Впрочем, странно было бы ожидать другого от офицера разведки.
Крохотная точка на сетке координат стала стремительно приближаться, вырастая в почти правильный шар, искрящийся белым.
- Иткатлин. Или планета Зима, если угодно.
За поэтичностью названия терялась жуткая суть этого мира. Вечная зима. Вечный холод. Мир ледяного безмолвия.
- Иткатлин - мир, не имеющий аналогов в известной нам Вселенной. Но я упомяну лишь одну его особенность, поскольку она представляет интерес для моего рассказа. Иткатлин - как ни странно - абсолютная монархия. Более того, если верить письменным источникам, на протяжении всей документированной истории им правила одна-единственная королевская династия. А это несколько тысяч лет, десятков тысяч лет. Решения короля не оспариваются. В принципе. Это важно, поскольку именно решением правившего короля Эарвена в 2404 году Иткалин разорвал дипломатические отношения с Конфедерацией, все работы, ведшиеся от имени Конфедерации были свернуты, а все иностранцы высланы с планеты в срочном порядке, включая сотрудников дипломатической миссии.
Вайнона облизнула пересохшие губы.
- В архивах дипломатической миссии есть упоминание о двух фактах. Появление на свет короля Эарвена каким-то образом связано с легендой о Белом Камне, некоем артефакте, затерянном в ледяных пустынях южного полушария. Поскольку легенда о Белом Камне, подающем советы королям Искатлина, появлялась много раз за последние тысячи лет, еще одну поэтическую деталь в истории династии оставили без внимания. А в одном из последних отчетов из посольства КНС на Артин, помеченным 17 исната 2404 года, то есть менее чем за три месяца до разрыва дипломатических отношений, упоминалось о прибытии на планету двух Сестер Ноеуль, якобы с целью обсуждения проекта по изменению климатических условий Искатлина. Говорю "якобы", потому что обе Сестры значились выпускницами университета прикладной математики Шинна-ри.
Вайнона перевела дыхание, пытаясь справиться с волнением.
- Я сама выпускница Шинна-ри. Этот университет никогда не готовил климатологов. Двести лет назад этот университет был закрытым учебным заведением, готовивших специалистов в области клиодинамики. Специалистов, способных работать с Планом и Оракулом.

- Судя по официальному заявлению Иткатлина, все представители иных рас покинули планету. Думаю, семья Ноеуль дала бы нам более исчерпывающие сведения, но, увы, у нас нет каких-либо оснований для подачи запроса. Точнее, запрос мы можем подать, но скорее всего ответ будет именно тем, что мы ждем: Сестры Маджори и Селестия Ноеуль покинули Иткатлин по требованию его правительства. А вот правда ли это... Узнаем, когда там окажемся.
В голокубе снова крутился сине-зеленый шарик погибшей планеты.
- Мог ли Оракул предсказать атаку на самого себя? Уверена, что так оно и было. Это был интеллект, равного которому не было и еще долго не будет. И точно так же он знал, что спастись ему не удастся. Земля и была Оракулом. Разумная планета, жидкое металлическое ядро которой было превращено в позитронный мозг. Не просто вычислительные мощности, размаха которых нам невозможно представить, разумный мозг. Живое существо. Которое, как мы все, не лишено было ужаса смерти. И которое боролось против нее теми же средствами, что и мы. Скорее всего, это был ребенок. Понимаете, ребенок Оракула, семя жизни, зародыш нового разума, надежда на продолжение!..
Она почти в отчаянии взглянула на сидевших перед ней людей. Звезды Генея, почему она вынуждена оставаться слепой, не ощущая их отрицания или согласия?! Почему они не могут чувствовать ее гнева и возбуждения! Вайнона машинально перевернула ладонь, ища всплывающие в золотых витках спирали тревожные красноватые искры. Нет, все в порядке. Она по-прежнему глуха - и не опасна.
-  Иткатлин был выбран не случайно. Это очевидно, - она чувствовала себя совершенно опустошенной. Как любому из ее соплеменников, ей требовалось сейчас оказаться в чьих-то объятиях, обретая ощущение мира и свое место в нем.
- Идеальный мир для идеального наследника Плана. Сестры использовали местную легенду, чтобы дать семени пустить корни в снег зимнего мира. Короли Иткатлина славились своей... взбалмошностью. Впрочем, будем называть вещи своими именами: они все сумасшедшие. Это наследственное, с самого родоначальника династии Эдондурата, зачавшего своих наследников со своим родным братом в доме, построенном из тел остальных тридцати шести братьев, убитых им же. Разумеется, это легенда. Но легенды слишком часто рассказывают правду. Один из этих королей принял совет Белого Камня и изгнал чужих. Другой двести лет спустя решил попробовать их вернуть - то ли устал от давления своего советчика, то ли наоборот, строго следует его указаниям.
Усталым жестом она уничтожила призрачное изображение мертвой планеты.
- Мое мнение: трудами Сестер фрагмент Оракула, присланный с Земли, был аборигенами ассоциирован с легендарным Белым Камнем, покровительствующим королям династии Эдондурата. Возможно, в настоящий момент Иткатлин уже начал превращаться в новый Оракул. Я не знаю. А может быть, я ошибаюсь. Мне очень бы этого хотелось, - совсем негромко добавила она, опускаясь на стул.
- Кстати, климат на Иткатлине за последние двести лет все же изменился, - она устало пожала плечами, - стал более мягким. Что совершенно не вяжется с возможностью естественного потепления. Так что в одном мы можем быть уверены точно: у иткатлинцев есть инструменты для управления климатом.

Забавно, но в глубине души Рид был почти уверен, что услышит ответ, подобный тому, который прозвучал. 
Правительство Конфедерации понимало всю опасность появления второго Оракула, но при этом боялось открыто сделать первый ход, чтобы не стать инициатором конфликта.
Именно поэтому, чтобы отвести от себя все подозрения, они отправляли на планету всего двух мобилей, один из которых совершенно не подходил для поставленной перед ними секретной миссии. И именно поэтому в случае неудачи рассчитывать на помощь и заступничество Конфедерации не следовало – их не будет. С любыми проблемами, которые возникнут на планете, им придется разбираться самостоятельно.
Но даже если им с Вайноной повезет: они выйдут на Оракул, уничтожат его и вернутся живыми – рассчитывать на особую благодарность им не следует. За миссии, которых официально не было, как правило, официальные благодарности не выносят и официальные награды не вручают.
Впрочем, вернуться с Иткалина живыми само по себе будет неплохой наградой.
- Нет, мэм, - покачал головой Джон, – вопросов нет.
Все, что ему следовало узнать, он уже узнал. Так что инструктаж можно было считать законченным.
Рид снова поднялся со стула.
- Разрешите идти?
И, получив утвердительный ответ, направился к выходу. Но у самой двери остановился. Раз с этого момента им с напарницей предстояло работать вместе – выйти отсюда без нее было бы не слишком правильно. К тому же к концу разговора женщина выглядела достаточно уставшей, кто знает, не понадобится ли ей помощь.
Хотя с другой стороны, возможно, из-за этой самой усталости его компания будет ей в тягость.
И именно поэтому Джон предпочел обернуться и спросить:
- Вас проводить, госпожа Блэк?

Вопрос пришелся кстати, потому что отказываться от его компании напарница явно не собиралась. Даже больше, она оказалась не против провести в его компании вечер. По крайней мере, ее приглашение на ужин прозвучало именно так.
И одновременно с ним Рид невольно припомнил долгое прикосновение ее пальцев во время рукопожатия и взгляд, которым Вайнона рассматривала его вначале разговора. И чувство неловкости снова подняло голову, подогреваемое словами о вопросах, на которые ему неплохо было бы ответить. О каких вопросах могла идти речь? Или это был не совсем умело сформулированный намек на то, что им нужно познакомиться чуть ближе.
Пожалуй, можно было отказаться. Вот только, есть Риду и самому хотелось. Да и избегать компании человека, с которым тебе предстоит оказаться на вражеской территории, не самая лучшая затея. Возможно, Вайнона не годилась для их миссии, но она была единственным человеком, в смысле, гарном, которому он смог бы доверять во время нее.
- Не тороплюсь, - покачал головой Джон и пошутил с легкой полуулыбкой. – К тому же на брифинг я угодил почти с борта корабля…
Если не считать разговора с генералом в штабе разведки.
- Так что тоже не отказался бы поесть.
Он открыл двери, пропуская женщину вперед.
- Вы в первый раз на Артине или уже бывали здесь раньше?
Вопрос был задан не просто так. На Артине Рид бывал не так уж часто, но уже успел присмотреть пару заведений, в которых была приличная еда и мало любопытных глаз. Вот только подобные любимые места могли быть и у женщины, и не хотелось бы навязывать ей свои.
- Если впервые, я могу порекомендовать вам пару хороших кафе для спокойного ужина. Но, - Джон усмехнулся, - готов положиться и на ваш вкус.

Наверно, так было даже лучше. Вкус напарницы вполне мог привести его в какое-нибудь заведение, где подавались какие-нибудь блюда из гарнской кухни, о которой Рид имел весьма смутные представления. И несмотря на то, что в еде он был не слишком переборчив и готов съесть очень многое, если того потребуют обстоятельства, пробовать незнакомые блюда в данный момент ему не слишком хотелось.
- Отлично, тогда приглашаю вас в «Крейсер».
Это заведение располагалось недалеко от космопорта, находясь как раз по дороге к штабу разведки. Интерьер там был спокойный, выдержанный в металлических цветах, свойственных для интерьеров космических кораблей, но благодаря особенному освещению весьма уютный. Людей было мало, а каждый столик был оборудован специальными экранами, активировав которые легко было создать вокруг себя своеобразный кабинет, позволяющий не видеть и не слышать других посетителей, а также, что было куда важнее, не дающий другим  посетителями видеть и слышать тебя.
- Это не так уж далеко отсюда.
До «Крейсера» они добрались на такси.
Как и предполагал Джон, несмотря на вечернее место, свободные столики все еще были.
Стоило занять один из них, расположенный в углу, но позволяющий просматривать вход, как из столешницы выдвинулись два электронных меню.
- Если вы едите мясо, то закажите здешний стейк, - посоветовал Рид на правах завсегдатая. – Его стоит попробовать.
А затем, возвращаясь к разговору, начатому еще в здании Униона, добавил.
- Так какие вопросы вы хотели мне задать, госпожа Блэк?

Выбор заставил Рида одобрительно усмехнуться. Он был готов к тому, что его напарница окажется приверженкой вегетарианства или еще какой-нибудь специфической диеты. Так что приятно было ошибиться и понять, что вкусы у них с Вайноной совпадают.
Слова о досье заставили Джона на мгновение стушеваться. И хотя он согласно кивнул, подтверждая предположение о знакомстве с личным делом Вайноны, это было неправдой. Он просто не успел, потому что получил личное дело от генерала Лэндри, меньше чем за час до брифинга. И сейчас оно находилось на микродиске, лежащем во внутреннем кармане его куртки, и ожидало своего часа.
Предложение перейти на обращение по именам не вызвало протеста. Хотя бы потому, что словосочетание госпожа Блэк произносится на полсекунды дольше, чем просто Вайнона. А в критической ситуации полсекунды могут играть немалую роль.
- Не имею ничего против своего имени, - усмехнулся Рид.
Прозвучавший за этим вопрос заставил его на мгновение нахмуриться. Какое дело было Вайноне до планеты его рождения? Будь перед ним посторонний, он расценил бы это, как попытку собрать информацию о штабе Космофлота. Но подозревать в подобном сотрудника Униона было глупо.
Так к чему подобный вопрос? Пожалуй, выяснить это можно было, лишь ответив.
- Это правда, - произнес Рид. -  Я родился и вырос на Акра-Менкари. В Карфагене, если быть совсем точным.
К столику, едва слышно гудя мотором, подъехал дроид-официант, принесший их заказы. И едва тарелки перекочевали на стол, а дроид отъехал, Рид нажал кнопку, активирующую экраны.
На расстоянии метра от них тут же возникли четыре виртуальные стены, уходящие под самый потолок и создающие иллюзию кабинета.
- Вы не будете против? – на всякий случай спросил Джон. Хотя с его точки зрения разговаривать так было куда удобнее.

Против разговора в кабинете Вайнона не возражала, но само продолжение разговора оказалось для Рида довольно неожиданным, хоть и объясняло интерес напарницы к Акра-Менкари. 
«Рассказать о мире?!» - Джон с удивлением посмотрел на женщину, пытаясь понять, какого именно рассказа она ждет.
- Нет, я совершенно не против таких рассказов, – улыбнулся он. Свое детство он смело мог бы назвать счастливым. Но вряд ли рассказы о нем могут иметь отношения к человеку, о котором пишется книга, а значит, вряд ли будут интересными. – И я не прочь поговорить об этом даже сейчас.
В конце концов, это не самая худшая тема для ужина.
- Но я не совсем уверен, что именно вам будет интересно узнать…
О суровом климате и бедной кислородом атмосфере можно прочитать в любом справочнике, как и об архитектурных достопримечательностях. Но ведь женщина уже дала понять, что это ее и не интересует.
Рид потер рукой подбородок, отвлекаясь от своего стейка.
- Ну, Акра-Менкари – это «военная» планета. В том смысле, что эта профессия там пользуется уважением. Многие мои друзья детства мечтали стать военными пилотами и космодесантниками.
И этому весьма способствовало то, что большой процент жителей планеты был так или иначе связан с военной службой, и хотел, чтобы их дети пошли по их стопам.
- А еще многие считают, будто на нашей планете нелегко выжить из-за плохой погоды и опасных существ. Возможно, лет пятьсот назад так оно и было, но сейчас жизнь в городах вполне безопасна и комфортна. От песчаных бурь, например, защищают энергетические экраны. Так что с опасностью и трудностями можно столкнуться, лишь оказавшись вдалеке от цивилизации.
Например, во время тренировочных заданий в Академии. Но это тоже вряд ли заинтересовало бы собеседницу. А потому, понимая, что пока добавить ему особо нечего, Рид решил задать встречный вопрос.
- А кто этот человек, о котором вы пишете, если, конечно, это не тайна, ваша или государственная?

«Ахира?!» - в первое мгновение Риду даже показалось, что он ослышался, настолько неожиданно это прозвучало. – «Тот самый «Ахира»?!»
К счастью, идиотский вопрос прозвучал лишь у него в голове. Вряд ли во всей вселенной мог иметься еще один крейсер с подобным названием.
- Ваш предок принимал участие в поисках Оракула?
Только что напарница выросла в его глазах.
Блэк… Кажется, среди старших офицеров крейсера был один с похожей фамилией.
- Оуэн Блэк, верно? – добавил Рид, вспоминая его полное имя.
Вот только Оуэн Блэк, насколько он помнил, был человеком. А значит, Вайнона – не чистокровный гарн, а человек как минимум на одну восьмую, а может и больше. Хотя, какое это имело значение? Правильно, никакого.
Зато теперь Рид, кажется, понял почему Вайнона стала его напарницей в предстоящей миссии на Иткалине. Хотела завершить то, что когда-то начал ее предок… Или, напротив, надеялась хоть что-то узнать о судьбе легендарного крейсера... Плюс ее имя могло сыграть свою роль.
И, не удержавшись, Джон добавил, даже не столько спрашивая, сколько предполагая.
- Именно поэтому вы и участвуете в этой миссии, да? Из-за вашего предка?
Несмотря на то, что кабинет избавлял их от ненужных слушателей, говорить открыто об Оракуле и предстоящем задании не хотелось.

Отредактировано Джон Рид (2017-10-11 22:44:09)

Подробности жизни напарницы были довольно интересны, позволяя увидеть ее в новом свете. Каково оно – расти на борту космического корабля, Рид даже не представлял. Сам он впервые надолго оказался на борту уже во взрослом возрасте, после Академии, полеты на космических лайнерах вместе с семьей в гости к родственникам или на отдых – не в счет, да и недолгими они были.
И именно поэтому Джон покачал головой, давая понять, что не имеет ничего против подобного времяпровождения.
- Открою вам страшную тайну. В детстве мы с друзьями часто играли в уничтожение «Ахирой» Оракула. Только в нашем варианте крейсер побеждал, а экипаж до конца оставался на борту. И я был капитаном…
Наверно, это признание прозвучало слишком по-мальчишески, а потому слишком глупо для человека его возраста и звания. И улыбнувшись, чтобы скрыть очередную неловкость, Джон добавил.
- Так что не нужно никаких извинений. Я с удовольствием выслушаю историю вашего дома. А взамен даю слово ответить на любые ваши вопросы об Акра-Менкари.