Резкий толчок вперед буквально швырнул Рида на спинку сиденья впереди, вырывая из объятий сна. Хорошо, что в последний момент он успел выставить вперед руки, иначе бы точно врезался лицом в обивку из плотного кожзаменителя.
Судя по судорожной дрожи двигателя, корабль слишком внезапно выскочил из гиперпространства и теперь экстренно пытался сбросить скорость. В какой черной дыре готовили здешнего пилота?!
Первым порывом было вскочить и броситься в кабину, выясняя, что происходит.
Понимание, что он не на военном корабле и его визит в кабину будет лишним, пришло одновременно с возникшей в проходе между сиденьями стюардессой.
- Успокойтесь, у нас нештатная ситуация, - произнесла она, - но все под контролем.
Вот только выражение ее глаз давало понять, что успокаивает она сейчас не столько пассажиров, сколько себя саму. Выдержки сотрудниц крупных космических лайнеров ей явно не хватало.
Впрочем, и сам корабль, принадлежащей какой-то мелкой компании-перевозчику, до космического лайнера не дотягивал.
Ему не хватало персональных кают, комнат отдыха и еще множества услуг, а весь сервис, предоставляемый пассажирам, ограничивался тремя десятка кресел и горячими напитками на выбор. Зато и билет на нем стоил в разы дешевле.
Только не экономия заставила Рида выбрать этот транспорт, а звездный шторм, разыгравшийся в его родной системе и сделавший невозможными любые перелеты в течение целой недели. Именно из-за него Джону пришлось проторчать на Акра-Менкари на три дня дольше положенного, рискуя опоздать из увольнения, срок которого подходил к концу завтра.
К счастью, вчера шторм начал стихать. Но полеты гражданских судов все еще были запрещены, а потому выбираться из системы пришлось на военном корабле. Один из приятелей подбросил его до ближайшей космической станции, а уже там он в последний момент купил билет на маломестный рейсовый корабль, курсирующий между планетами. Они летели всю ночь по общему времени, с несколькими остановками на промежуточных станциях, и к утру должны были быть на Пенелопе, от которой до его места службы было рукой подать. Вот только что-то пошло не так…
И ощущение этого «не так» усилил внезапно раздавшийся скрежещущий звук, как будто невидимые когти царапали по металлу. Вот только это были не когти – какие мелкие космические объекты задевали обшивку корабля, проходя сквозь защитное поле, которое либо ослабло, либо вообще отключилась ко всем черным дырам вместе взятым.
«Ни хрена у вас не под контролем, ребята!» - мысленно возразил Рид, видя, как начинает бледнеть стюардесса, и чувствуя, как у него самого в душе начинает шевелиться мерзкий червячок тревоги.
А в следующий миг в салоне послышался голос пилота:
- Уважаемые пассажиры, сохраняйте спокойствие. Мы совершаем вынужденную посадку… Пожалуйста, сядьте в свои кресла и пристегните ремни безопасности...
Вот только на успевших вскочить со своих мест пассажиров, у части из которых в результате экстренного торможения не обошлось без разбитых физиономий, подобная просьба особого воздействия не оказала.

- Пожалуйста, займите свои места, - с пробивающимся даже из динамиков отчаянием повторил пилот. Наверно, ему можно было посочувствовать. Управлять любым кораблем в критической ситуации – задача не из легких, а когда по салону мечутся пассажиры, угрожая ворваться в кабину или еще как-то усугубить и без того аварийную ситуацию – так и вовсе невыполнимая.
Трудно было представить себе что-то более глупое, чем погибнуть, возвращаясь из увольнения, а уж погибнуть из-за чужой истерики тем более. И именно поэтому, игнорируя просьбу пилота, Рид поднялся со своего места.
- Сядьте по местам! – рявкнул он, хотя с таким же успехом можно было перекричать стаю сфиксов-самцов в брачный период. Куда проще завладеть внимание пассажиров было, выстрелив в воздух, скажем, из гранатомета.
Но с этим было две проблемы. Во-первых, гранатомета у Рида с собой не было, а имевшийся под курткой мини-бластер, стрелял слишком тихо. А во-вторых, вместо воздуха над головой была крыша салона, пробивать которую было чревато разгерметизацией.
Пришлось действовать руками. Джон как раз добрался до стюардессы, отталкивая от нее кого-то из особо буйных пассажиров, когда корабль вошел в резкий крен.
Рид едва успел ухватиться за спинку ближайшего кресла. Стюардесса, испуганно вскрикнув, взмахнула руками, ища за что ухватиться. И почему-то этим чем-то оказалась шея Рида. В другой ситуации это было бы приятно, но сейчас оказалось лишь дополнительной нагрузкой, заставившей Джона еще сильнее вцепиться в спинку поскрипывающего кресла и надеяться, что то выдержит и не оторвется, отправив его в полет по салону.
Впрочем, у крена был один положительный момент – он оказался чудесным успокоительным, заставив пассажиров забыть о возмущении и поспешно искать опору. И именно в момент этого затишья Рид сумел понять, что в салоне есть знакомые ему лица… Вернее, одно лицо. И учитывая подробности их знакомства, он сам не знал – радоваться ему этому факту или присоединяться к паникующим.
Хотя, ладно, врачи в госпитале утверждали, что если бы не помощь патологоанатома из полиции, то встречи с военным патологоанатомом Риду было точно не избежать. Шутники, чтоб их…
Корабль медленно выравнивался, позволяя отпустить кресло. И, выдавив из себя улыбку, Джон осторожно разжал руки стюардессы, сжимавшие его шею не хуже лианы-хищника.
- Я на минуточку…
И повернулся к сержанту полиции.
- Не помешает, так что буду признателен.
А затем, ухватив за шиворот ближайшего паникера, который, приняв вертикальное положение, уже открывал рот для нового выплеска эмоций, толкнул того на кресло.
- Занять места!
И двинулся по салону, повторяя слова и действия и стараясь, по мере возможности, не обращать внимания на странные подпрыгивания корабля, который как будто скакал по невидимым воздушным кочкам.
А затем, в какой-то момент к подпрыгиваниям добавился мерзкий шуршащий звук. Как будто корабль несся, задевая своим брюхом что-то похожее, на сухие ветки. И одновременно с ним пришло ощущение скорого столкновения.
- Держитесь! – прозвучало из динамиков как-то совсем трагично, заставляя желудок, сердце и прочие органы сжаться в единый комок и рухнуть куда-то вниз живота.

Кто бы ни придумал поговорку, о том, что благими намерениями вымощен путь в крематорий, в его мудрости Рид имел возможность убедиться на собственной шкуре в тот самый момент, когда резкий толчок швырнул его вперед, протащив по проходу между сидений и приложив о переборку, отделяющую пассажирскую часть корабля.
На несколько мгновений перед глазами стало темно, словно кто-то внезапно выключил в салоне свет, и тихо – словно со светом отключились и все звуки.
А затем способность слышать вернулась вместе с раздавшимся над самым ухом окриком сержанта Ли.
- Я… я в порядке, - неуверенно сообщил Рид, открывая глаза и предпринимая попытку пошевелиться.
Левый глаз тут же защипал. Попытка протереть его оставила на руке кровавые разводы. Кажется, падая, он разбил себе бровь… или лоб. В любом случае плевать, потому что не смертельно.
А от шевеления под левым плечом что-то захрустело, вызывая внутреннее содрогание. Впрочем, отсутствие дикой боли позволяло надеяться, что хрустят не его собственные кости.
Приподнявшись, Рид обнаружил под собой чью-то багажную сумку. Хруст шел из нее. И что бы ни было внутри, вряд ли оно подлежало восстановлению.
- Прости, приятель, - еле слышно пробормотал Рид, прося прощения у неведомого владельца багажа, и поднял взгляд на полицейскую. – Вы не ранены?
И с этим словами, кое-как опершись рукой о стену, начал подниматься, одновременно пытаясь помочь подняться и девушке.
Переборка со скрипом поврежденного механизма отъехала в сторону, и за ней показался мертвецки бледный белобрысый парень с подергивающимися от крупной дрожи руками. То ли пилот, то ли второй бортинженер.
- В-в-все ц-ц-целы? – поинтересовался он.
В ответ на его вопрос пассажиры потихоньку зашевелились. И, судя по отсутствию с их стороны, предсмертных хрипов и болезненных воплей, все было не так уж страшно.
- Что случилось? – спросил Рид.
В ответ парень попытался засунуть руки в карман, видимо, чтобы унять их дрожание, и нервно икнул.
Если это и был какой-то способ ответить на вопрос Джона, то слишком уж зашифрованный.
- А поточнее?
Сбивчивый ответ:
- У н-нас п-проблемы с ре-реактором… И ч-часть си-систем отка-казали… - заставил пожалеть о собственной настойчивости. – А еще м-мы си-сильно откло-клони-нились от ку-курса.
Лучше бы парень продолжал шифровать информацию и дальше.

«Это возможно» - пронесся в голове ответ на истеричный выкрик, заставивший Рида поморщиться. Несмотря на признание возможности подобного исхода, мириться с ним не хотелось категорически. Лучше еще побороться, а для этого нужно сохранять спокойствие. Всем.
- Никто здесь не умрет, - громко возразил Джон, стараясь придать своему голосу уверенности, которой в душе, увы, не было. -  Подобные ситуации предусмотрены протоколами безопасности. Так что, как только мы не выйдем из гипепространства в положенное время и в положенном месте – нас тут же начнут искать.
Вообще-то, никаких протоколов не существовало, и судьба кораблей, сбившихся от курса и залетевших за границы изведанных территорий, порой, была весьма печальной. Но вряд ли подобное сообщение успокоило бы пассажиров. Так что пусть будут протоколы.
Пилоту, который удивленно вытаращил глаза и хотел было снова замотать головой, достался угрожающий взгляд одновременно с мысленным приказом заткнуться. И к счастью, парень их понял, потому что закивал с такой силой, будто ему отвесили пару хороших подзатыльников.
- И найдут. А потому, наша задача – оставаться на месте и дождаться помощи.
А для этого неплохо было бы понять, где именно они находятся. Может быть, они сели на одну из планет Конфедерации, и уже через полчаса к ним во входную переборку постучится спасательная группа. А может, за бортом их ожидают лишь голодные хищники и богатая углеродом атмосфера.
- На два слова, - негромко произнес Рид, хватая пилота за плечо и заталкивая обратно в кабину, чтобы разговор был не так слышен в салоне. – Вы тоже.
Последнее адресовалось сержанту Ли. Ее помощь, как и раньше, могла пригодиться.
Первое, что бросилось в глаза – это узоры трещин на стекле и гора кроваво-красного песка, закрывавшая практически весь обзор, так что в кабине царил полумрак. Кажется, приземляясь, они врезались в песчаную гору или холм, и именно это спасло им жизнь, позволив затормозить и не разбиться в лепешку. Повезло, черная дыра!
- Как далеко мы отклонились от курса?
Парень снова замотал головой.
- Я… я н-не знаю… Все бы-было слишком быстро. Нас просто выкинуло из ги-гиперпространства. У меня не-не было времени про-проверить координаты.
Час от часу нелегче.
- Нужно вытащить из бортового компьютера хоть какую-то информацию. Нужно понять, где мы находимся, и что нас ждет по ту сторону обшивки.
Реакция пилота была предсказуемой.
- Я… я не техник, - жалобно признался он, снова мотая головой, как будто других реакций у него не было. – У нас его… его нет… В компании экономят. Если возникают неисправности, мы ремонтируемся на станциях, во время остановок.

Вопрос о том, как же они летали, заставил пилота виновато пожать плечами, демонстрируя таки умение реагировать и по-другому, а не только отрицательно качая головой. Вот только толку с его вины не было никакой.
Раз штатного техника на борту нет, то придется либо искать его среди пассажиров, либо надеяться на чудо. Ни то, ни другое Джону не нравилось.
А потому, слова сержанта Ли, озвучившей третий вариант, заставили его выдохнуть с облегчением. Хотелось верить, что  полоса невезения подходила к концу.
- Компьютер в вашем распоряжении, - произнес он, указывая на приборную панель. – А если сумеете активировать внешние датчики, чтобы узнать, какая погода за бортом, и наладить связь, то…
«То я тебя расцелую»
Пожалуй, для подобного проявления благодарности они были слишком мало знакомы, так что пришлось использовать более нейтральные выражения.
- … то с меня причитается.
Возможно, что это прозвучало тоже слишком многообещающе, а потому напомнивший о своем существовании пилот был как раз кстати, позволяя сменить тему разговора.
В ответ на его вопрос:
- А мне что делать? – Рид указал рукой на салон.
- А ты иди туда и успокой людей. Это лучшее, что ты можешь в данной ситуации.

Отредактировано Джон Рид (2017-10-22 18:30:26)

Что ж, причиталось с Рида не так уж много.
- Смотря, когда и куда мы выберемся, - ответил он, ловя себя на мысли, что в просьбе девушки есть что-то детское, а потому забавное. – Но в любом случае, аттракционы за мной, даю слово.
И занял соседнее кресло, чтобы не стоять над головой и не отвлекать сержанта от копания в компьютере.
Первые результаты копания появились примерно полчаса спустя. За это время в салоне успела установиться относительная тишина, кажется, успокаивать пассажиров у пилота получалось не так уж плохо.
- Сильно жарко? – уточнил Рид, поднимая голову на крышу кабины. Если Ли права, то в скором времени обшивка нагреется и температура в салоне начнет подниматься. – Что с системой жизнеобеспечения? Мы сможем поддерживать нормальную температуру внутри?
А впрочем, сильно им это не поможет. Даже если система и функционирует, то это продлится лишь до тех пор, пока у них будет энергия. А энергия имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Так что да, маячок им точно не помешает.
- Еще на два слова, - произнес Рид, появляясь в салоне и жестом прося пилота зайти в кабину.
Пассажиры тут же зашевелились.
- Нас уже ищут? – прозвучал женский голос, заставляя Джона закусить губу.
- Мы как раз… - начал он, запнулся, подбирая слова, затем добавил, - выясняем это. Просто оставайтесь на своих местах. 
А едва пилот оказался в кабине, озвучил тому вопрос о маячке, мысленно надеясь на то, что парень не начнет снова качать головой. Вот только его надежда разбилась на корню.
- Маячка нет… - виновато сообщил пилот.
- Дай угадаю, - подхватил Рид, - в целях экономии?
Кивок подтвердил его прозорливость, заставляя на миг прикрыть глаза рукой.
- Опасная у тебя работа, - съязвил Джон. - А я-то думал, что это только в космодесанте каждый вылет – игра в рулетку.
Жаль, что сейчас на борту не было владельца этой компании. Нет, его присутствие никак не помогло бы им выбраться, но избавить его от парочки зубов было бы приятно.
- Сидеть здесь и дальше бессмысленно, - произнес Рид, переводя взгляд на сержанта. – Это нам не поможет. Кому-то придется выйти наружу и попытаться найти помощь.
И вряд ли кто-то годился на эту роль лучше него самого. Будучи уроженцем «тяжелых миров», он куда легче переносил повышенную гравитацию. Правда, о жаре этого сказать было нельзя. Но выбирать не приходилось.
- Я пойду…
Может, хоть какой-то защитный костюм на этой посудине найдется? Но верилось в это с трудом. И именно поэтому, перед тем, как выйти из кабины, Рид бросил вопросительный взгляд на Ли, в глубине души отчаянно надеясь, что она предложит ему какую-нибудь альтернативу в виде технарских штучек.

Отредактировано Джон Рид (2017-10-22 21:31:20)

Если здесь «не курорт», то каково будет тому, кто окажется снаружи? Как мясу на гриле?
Рид скрипнул зубами, отгоняя не слишком приятную ассоциацию. Сидение на одном месте результативно только для некоторых видов птиц, а в их случае оно было бесполезно или, что еще хуже, смертельно.
Пилот обиженно засопел, услышав нелестный отзыв о себе, и мотнул головой.
- У меня есть лицензия. Я окончил пилотские курсы.
- По сокращенной программе в целях экономии? – снова съязвил Джон и, судя по вытянувшемуся лицу парня, похоже, угадал. Пожалуй, с собственной прозорливостью пора было завязывать.
Предложение выдать ему топор, заставило Рида усмехнуться.
- Спасибо, - покачал он головой, - но приберегите его до худших времен. Пока у меня есть чем защититься.
Он хлопнул себя по скрытой под курткой наплечной кобуре, в которой лежал минибластер. Легкое, компактное, идеальное для скрытого ношения оружие «последнего шанса», единственным недостатком которого был малый запас батареи. Без перезарядки его хватит выстрелов на десять-пятнадцать, не больше. Впрочем, учитывая температурные условия снаружи, возможно стрелять там будет не в кого. И в это очень хотелось верить.
Как ни удивительно, но защитный костюм на борту все же нашелся. Правда, год его выпуска вызывал у Рида некоторые вопросы, потому что возникало ощущение, что изготовили его еще во времена Республики, и до сих пор не утилизировали. Но лучшей альтернативы все равно не было.
- Ладно, я готов, - произнес Джон, натянув на себя костюм и чувствуя себя неправильно собранным андроидом, настолько тяжело давалось каждое действие.
Стоило только переборке отъехать в сторону, как в салон хлынули струйки песка вперемешку с горячим воздухом пустыни. Пассажиры испуганно зашевелились и заохали, и под их оханье Рид и выбрался наружу.
Идти сразу стало тяжелее, как будто собственное тело резко прибавило в весе - сказывалась повышенная гравитация. А потому, сделав с десяток шагов, Рид остановился, позволяя телу привыкнуть к тяжести планеты, и огляделся по сторонам. Вокруг, насколько хватало обзора, раскинулось море оранжево-красного песка, ослепительно поблескивающего в лучах местного солнца. Ни намека на присутствие людей. И лишь высокий бархан, в подножье которого и уткнулся носом корабль, закрывал обзор справа.
Если поблизости что-то и было, то только за ним. А потому, мысленно вздохнув, Рид начал подниматься по его склону.
Хорошо, что этот подъем не видел его академический инструктор по физподготовке, иначе застрелился бы. Или застрелил бы горе-ученика. Последнее вернее.
На вершине бархана Рид оказался с третьей попытки, неоднократно помянув все черные дыры галактики. Защита костюма к тому времени тоже дала сбой, поэтому песок ощущался и в ботинках, и под одеждой, неприятно царапая кожу.
И тем обиднее было увидеть  по другую сторону барханной гряды все то же оранжево-красное песчаное море, уходящее до самого горизонта, а вернее до соседних барханов.
- Чтобы тебе провалиться! – пробормотал Рид, оглядываясь по сторонам в надежде заметить хоть что-то, что сделало бы его вылазку ненапрасной.
В первое мгновение это что-то показалось Риду очередным песчаным холмом, но затем, присмотревшись внимательнее, он понял, что это какой-то бункер, на две трети засыпанный песком и порыжевший от времени. И до него было не больше километра.
Не так уж далеко, чтобы добраться до него и проверить. Вот только учитывая состояние бункера шансов обнаружить в нем работающую аппаратуру было не так уж и много. А значит, без помощи техника было не обойтись. Так к чему делать пустую ходку, когда проще позвать сержанта с собой прямо сейчас?
И с этой мыслью Джон развернулся, начиная спускаться обратно к кораблю. Неудобство костюма в очередной раз напомнило о себе на середине склона, когда, оступившись, он потерял опору и кубарем покатился вниз, аккурат под корабельный борт.
- Кого мне пристрелить, чтобы это, наконец, закончилось? – поинтересовался сам у себя Джон, кое-как утверждаясь на ногах, и, не получив ответа, со всей силы хлопнул рукой по входному шлюзу. – Эй, открывайте! Свои!

- Спасибо, - кивнул Рид, принимая стакан. Забавно, но сейчас ему больше хотелось не пить, а чесаться – из-за песка, попавшего под одежду.
Но перед предстоящей вылазкой к бункеру вода лишней не была, а потому, прежде чем ответить, он залпом выпил стакан и лишь после этого сообщил:
- Мы в пустыне. Жилья поблизости нет, но есть заброшенное строение, похожее на бункер. Возможно, военный. Примерно метров семьсот, - рукой указал направление и продолжил. – Там могут быть компьютеры и системы связи, которые помогут нам определить наше местоположение и вызвать помощь.
Он отставил стакан и продолжил, переходя к сути.
- О состоянии аппаратуры в бункере можно только догадываться, так что мне пригодится ваша помощь.
Вот только идти нужно было вдвоем, а костюм у них был только один. И сомнений в том, кто из них двоих должен его надеть, у Рида не было.
- Не скажу, что он очень удобен, - произнес он, начиная стягивать с себя защиту, - но все же одеть его не помешает. К тому же, - он улыбнулся, - я его уже опробовал, сейчас ваша очередь.
Хотелось верить, что его геройство не вылезет ему боком, но об этом сейчас было лучше не думать.

Героизм сержанта не впечатлил. А от неприкрытого скептицизма стало даже слегка обидно. Рид, конечно, не собирался умалять токсичность и скорость потенциальных обитателей пустыни. Но, во-первых, во время своей вылазки он их не встретил, а значит, их существование все еще оставалось под вопросом. А во-вторых, даже если бы они там были, это не значило, что он позволит симпатичной девушке разгуливать в их компании, пока сам будет играть роль няньки для пассажиров.
- Замки не проверял, - признался Рид. – Но, судя по внешнему виду, бункеру не одна сотня лет. А что касается вашего желания пойти одной, - он упрямо покачал головой, - даже не обсуждается. Я пойду с вами. До бункера максимум полчаса хода, шансы, что за это время меня попытаются укусить какие-нибудь местные паукоскорпионы не так уж велики, как и шансы, что я свалюсь с тепловым ударом. 
Особенно, если прикрыть от прямых солнечных лучей голову, лицо и руки – остальные части тела и так были прикрыты одеждой.
- К тому же вы будете рядом, а этой лучше любой бронезащиты, - решать комплимент это или подколка предоставлялось девушке.
А сам Рид вместе с этими словами открыл дверь кабины, чтобы выйти в салон.
Хотелось верить, что сержант не воспользуется этим, чтобы стукнуть его по голове чем-нибудь тяжелым. Хотя бы потому, что ничего тяжелого в кабине не наблюдалось.
На просьбу пожертвовать ему некоторые элементы одежды пассажиры ответили недоуменным молчанием.
- У меня есть перчатки, - робко заметил пилот, вытаскивая те из кармана комбинезона. Следуя его примеру, кто-то из пассажиров вытащил цветастый платок, еще один - потертую кепку с эмблемой какой-то спортивной команды.
В общем, вид у Джона обещал быть такой, что ни один обитатель пустыни, хоть ядовитый, хоть нет, не приблизится к нему на расстояние выстрела из бластерной винтовки.

О благих намерениях и крематории Джон в очередной раз вспомнил, когда от корабля они отошли метров на сто.
Без защитного костюма жар песка ощущался даже через подошву ботинок, козырек кепки, прикрывающий глаза, не мог защитить от ослепительного блеска песка, а горячий воздух вместе с мелкой пылью то и дело забивался под платок, мешая нормально дышать.
Далекий шум двигателей раздался примерно в тот же самый миг, когда сержант сообщила о приближении неизвестного корабля. Если это была долгожданная помощь, то она пришла как нельзя кстати. Потому что Риду уже начинало казаться, что еще немного, и он превратится в нечто похожее на вяленый кусок мяса и к тому же ослепнет.
Вынырнувший из-за горизонта корабль был похож на треугольную пирамиду с закругленными углами. Такой конструкции Риду раньше видеть не приходилось, но можно было предположить, что трюм у этой посудины должен был быть очень вместительным.
Странный корабль, тем временем, резко пошел на снижение, зависая над песком недалеко от места аварии.
И за те несколько секунд, которые ему требовалось, чтобы совершить посадку, его работающие двигатели спровоцировали локальную песчаную бурю.
- Черная дыра! – прорычал Рид, поспешно отворачиваясь и прикрывая лицо руками от взметнувшегося в воздух и закружившегося в вихре песка. К счастью, продолжалось это недолго.
К тому моменту, когда Джон прокашлялся и протер глаза, из корабля уже высыпали члены его экипажа. Часть из них поспешила к потерпевшему бедствие кораблю, еще трое направились в сторону Джона и сержанта Ли.
Вид у них, нужно было признать, был не слишком респектабельным, зато обилие оружия вызывало невольное уважение.
И смутную тревогу. Можно было смело сказать, что по первому впечатлению эта троица Риду не понравилась. Вот только это еще не было причиной, чтобы хвататься за бластер и открывать огонь.
Рид сделал несколько шагов вперед, так чтобы  сержант осталась у него за спиной, и произнес вместо приветствия.
- Спасибо, что прилетели. Мы уже думали, что застряли тут надолго.
Вопрос, как прилетевшие узнали, что они здесь? Ведь аварийного маячка не было... С другой стороны для жителей планеты такое приземление вряд ли осталось бы незамеченным.

Раздавшийся из-за спины еле слышный голос Ли удивительным образом совпал со смутной тревогой самого Рида. Правда, возникал вопрос, почему девушка так уверена, что эта троица – не спасатели?
Ответ на него нашелся быстро - она знала их в лицо. А учитывая ее службу в полиции, выводы напрашивались не самые радужные – эта троица была в розыске, поэтому-то Ли их и узнала.
- Здорово, - усмехнулся Джон, правда, от нарастающего напряжения усмешка вышла несколько кривоватой.
«А казалось, что хуже быть уже не может»
Нападать на троих вооруженных противников, имея на руках малозарядный бластер, который еще надо успеть выхватить, а за плечами сержанта полиции с топором, было не слишком разумным решением. С другой стороны, на борту корабля количество вооруженных противников обещалось умножиться в несколько раз. А значит, если что-то предпринимать – то только сейчас.
- Вы даже не представляете как вы вовремя, - добавил Рид, все с той же нервной усмешкой, делая шаг навстречу тому, кто держался чуть впереди, а потому казался главным. – Разрешите пожать руку своему спасителю.
А в следующий миг резко выбросил руку вперед, нанося прямой удар противнику в лицо. И едва тот отшатнулся, хватаясь за разбитый нос, обхватил того за шею, левой рукой прижимая к себе как щит, а правой выхватывая у того из-за пояса бластер. Еще один удар – рукоятью по голове, чтобы оглушить противника окончательно,  и бластер нацелился на его сопровождающих, уже успевших выхватить свое оружие. Хорошая реакция, чтобы им провалиться!
- Бросить оружие!
Вообще-то в его положении куда разумнее было стрелять, а не командовать, но ведь сержант могла и ошибаться. Не хотелось бы угодить на скамью подсудимых за ошибочное убийство. Да и не станут же они стрелять, рискуя попасть в своего.
- Живо!

Признаться к такой реакции Рид готов не был. Он бы понял, если бы подельники оглушенного им парня открыли огонь, наплевав на жизнь своего товарища. Или если бы растерялись, бросили оружие и попытались прояснить ситуацию.
Но они повели себя так, словно каждый день их приятелей оглушали, а их самих брали на прицел.
Да и загадочное молчание сержанта Ли за спиной вызывало вопросы. Хотелось бы узнать, на чем основывалась ее уверенность, что прилетевшие на корабле – не спасатели.
- Не проясните, кто это такие? – еле слышно выдохнул Рид, обращаясь к девушке, но при этом не сводя взгляда с незнакомцев.
Не хотелось бы оказаться на борту у каких-нибудь преступников, но с другой стороны – застрять на этой планете тоже не хотелось бы.
Вопрос о том, что будет, дальше заставил Джона криво ухмыльнуться. Ответа на него у него не было, как и не было четкого плана следующих действий.
Опустить оружие и отпустить оглушенного мешал инстинкт самосохранения, подсказывающий, что после этого он, Рид, превратится в отличную мишень. С другой стороны продолжать прикрываться неизвестным и держать на прицеле его подельников, при отсутствии хоть какой-то угрозы с их стороны, было глупо. 
- Для начала, может быть, представитесь? – спросил Джон, пытаясь хоть как-то разобраться в происходящем. - И объясните, как вы нас нашли?
А в следующий миг песок под ногами странно шевельнулся, как будто под ним что-то проползло. Что-то живое… и крупное.

В ту самую секунду, когда Ли представила ему капитана пиратского корабля, Рид мысленно порадовался тому, что на нем нет военной формы. Обычно, пираты и военные не слишком жаловали друг друга.
С другой стороны, даже в гражданской одежде рассчитывать на теплый прием на борту пиратского корабля не приходилось. Именно поэтому подниматься на него Джон не спешил.
- Извини, - покачал он головой, отвечая на возмущение Джига, - но ей я верю больше.
И все же, несмотря на доверие, с выстрелом он не спешил. В первую очередь, потому что в руках противника оружия не было. А во-вторую, потому что последствия этого выстрела вызывали некоторые сомнения.
Возможно, сержанта права. И после смерти капитана пираты устроят грызню за его место, а за это время они с Ли сумеют вызвать помощь. А если нет, если лидер найдется быстро? В этом случае пираты просто улетят, прихватив с собой пассажиров в качестве пленников, и найти их будет не так уж просто. А скорее всего – невозможно.
А значит, нужно заставить пиратов задержаться на планете. Вопрос, как?
Неприятное шевеление песка под ногами сделало предложение Джига не таким уж плохим.
- Поддерживаю, - произнес Джон, чувствуя, как внутри начинает расползаться холодок страха. Песок ассоциировался с жуками, а жуков Рид терпеть не мог с той самой минуты, как впервые «познакомился» с менкарской пиявкой. И качнул стволом бластера в сторону бункера. – Нам туда.
До корабля, конечно, было немного ближе, но в бункере было однозначно безопаснее.
- Заберите у него оружие, - это уже адресовалось Ли, а затем бластер снова нацелился на пирата. – А ты, пока будем идти, свяжешься со своими и скажешь, что возникли новые обстоятельства и чтобы не улетали без тебя.
Хотелось верить, что при живом капитане команда все же не сбежит.
- И потащишь своего оглушенного подельника.
Не бросать же того здесь, на радость ползающего под песком чего-то.

Назвать то, что надвигалось на них сзади, просто проблемой было равносильно тому, чтобы назвать ядерный взрыв просто фейерверком.
Нагонявший их катер двигался слишком быстро, чтобы от него можно было попробовать убежать. А его броня не оставляла шансов для попыток повредить его.
Выдохнув ругательство, которое в присутствии женщины употреблять было, как минимум, неприлично, Рид резко ухватил пирата за шиворот, выставляя его впереди, как щит. К сожалению, щит слабый и ненадежный. Потому что не было никаких гарантий, что управлявший катером не накроет их всех четверых одним выстрелов, избавившись и от проблемных пленников, и от капитана.
- Скажи ему, чтобы он разворачивал свое корыто, - приказал он Джигу, тыча тому в бок бластером.
Вот только ответом ему стал злорадный смешок пирата.
- Не уверен, что он меня послушает.
И Рид целиком и полностью разделял эту неуверенность.
А катер, тем временем, завис прямо перед ними, подняв в воздух песок.
- Бросайте оружие! – прозвучало из динамика, и из носовых люков высунулись две пушки, нацеливаясь на людей.
- Твой ход, рейнджер, - хихикнул Джиг.
Очень хотелось съездить ему по физиономии, чтобы заткнуть, но вряд ли бы это помогло делу. Признаться, Джон даже не знал, что сейчас могло им помочь.
- Есть какие-нибудь предложения? – поинтересовался он у сержанта. У него самого был лишь один вариант: героически пасть смертью храбрых, о которой никто никогда не узнает. Вот только внутри все переворачивалось от подобной перспективы. К тому же, будь он один – возможно и рискнул бы, но рисковать жизнью сержанта Ли было неправильно.
- Считаю до трех, - раздалось из динамиков. – Раз…
И в этот самый миг Рид принял решение.
- Бросьте оружие, - произнес он, обращаясь к девушке. – У нас нет выхода.
Оттолкнув от себя Джига, медленно поднял руку с бластером вверх и констатировал факт, от которого сердце неприятно екнуло.
- Мы сдаемся.