"Гвайхорн" шёл полным ходом, не пытаясь ни скрываться, ни выполнять манёвры уклонения. Опытный капитан не усмотрел бы в его поведении стратегии, тактики - единственное, что выдавало агрессивные намерения корабля, это спешно поднятые силовые экраны, особенно мощные в носовой части. И то, что он шёл наперерез корветам разбойников.
Горстка пиратов не стоит того, чтобы продумывать тактику, изобретать стратегию, разрабатывать план действий. Лети и стреляй. За годы, проведённые в этом секторе, Кассандра обрела, пожалуй, излишнюю уверенность в мощи своего крейсера. "Гвайхорн" уступал в размерах только линейным кораблям и, разумеется, дредноутам - но таких кораблей она не встречала ни разу, а перед прочими имела превосходство либо в живучести, либо в огневой мощи. Не всегда. Но статистической погрешности было равно число боёв, в которых против "Гвайхорна" выставляли хоть один подобный ему корабль. Врагов обычно было больше. А вот чтобы они были сильнее, или расчётливее... нет, такое случалось крайне редко. ИИ училась. Анализировала, сопоставляла результаты схваток. Только раз она допустила абордаж своего корабля - жестоко поплатилась за это, слишком жестоко, и теперь предпочитала вначале стрелять, а потом разбирать последствия. Она действовала сообразно своему пониманию ситуации, тому, как толковала Три закона, созданные для искусственной жизни, тому, наконец, как сама понимала, где правые, а где виноватые... Может быть, это было неверно. Но что с того? Местный сектор даже и сектором-то назвать не получилось бы, потому как не было его на республиканских картах. Так, кусок глубокого космоса. Кто здесь предъявит полуадекватной виртуалке претензии? И чтобы официально, со значением и - как это там?.. - всей полнотой власти... Насколько понимала Кассандра, полнота власти тут зависела от числа пушек на корабле. Ну так у неё было много.
Постепенно такие мысли и выродились в сознании повреждённого ИИ в крайнюю агрессию. Заложенные в её психоматрицу поведенческие установки ещё работали, а вот моральных принципов практически не осталось. Кассандра поняла уже, давно поняла, что для неё Республика заканчивается за бортом её корабля, и, по видимому, никто никогда домой её не заберёт. Это внушало отчаянье. Недоверие. А ещё, что уж скрывать, ужас и ту пустоту, которая неизменно возникает в... наверное, всё-таки душе ИИ, лишившегося цели своей жизни. Огневая мощь "Гвайхорна" осталась тем единственным, что компенсировало Кассандре страх перед окружающим миром, а может быть, самим неизведанным пространством. За почти что век пребывания в глубоком космосе это стало необходимой нормой. Непонимание предназначения своего, может, даже сути своей теперь Кассандра топила в чужой крови, благо тяжёлые орудия корабля это позволяли.
Вот и теперь. Три корвета без опознавательных знаков затаились возле врат в подпространство - классическая засада, можно сказать. Сейчас появится грузовик или торговец, и тогда... точно. Вот и он.
Сокращать дистанцию далее нужды не было - Кэсси и так подошла настолько близко, что её должны были обнаружить. Корабль такого размера и вообще-то сложно не заметить, а уж если специально ждать гостей... Да учитывая, что системы радиоэлектронного контрподавления на "Гвайхорне" пару лет как вышли из строя... Шансов остаться незамеченной не было. Вот и решила Кассандра положиться на мощь корабля.
"Гвайхорн", конечно, не был местной легендой - хотя она слышала в сетях разговоры о тяжёлом крейсере, из ниоткуда возникающем и в никуда же уходящем, этого всё же было мало для того, чтоб каждый пират в окрестностях узнавал её корабль. Но Кэсси рассчитывала на некоторый эффект неожиданности. Лобовая атака для корабля такого класса как минимум нелогична, проще использовать крылатые ракеты... Если бы была в порядке система управления огнём и если бы тактических ракет не осталось всего четыре штуки, то да, было бы проще. Ну а так...
"Гвайхорн" подошёл уже так близко, что его можно было детально рассмотреть невооружённым глазом. Обгорелые бронеплиты с многочисленными шрамами от бластерных очередей, местами разорванные ракетными ударами на куски... иллюминаторы, большей частью расколотые и даже не закрытые на время атаки бронированными щитами... Тут и там пробегающие по израненному корпусу электрические разряды... Корабль определённо не был пригоден для жизни, по крайней мере те его отсеки, которые находились прямо за обшивкой.
- В соответствии с законом Межгалактической республики... - тихий дребезжащий, явно синтетический голос безо всякого выражения вещал в открытом эфире, - вы, три неидентифицированных корабля, приговорены к ликвидации без следствия и суда. И да будет так, - в этот момент сверкнули бело-голубые разряды курсовых батарей "Гвайхорна". Целью стал ближайший пиратский корвет.
Не по закону это было - закон как раз требовал оставить пиратов в целости, если не будут сопротивляться, арестовать и сопроводить в следственные органы. Но на "Гвайхорне" Кассандра была единственным законодателем и единственным исполнителем своей же воли. Такова была её справедливость.